Ny dommer i stor startup-konkurrence har selv skabt iværksættersucces

Ved et spisebord på Sydfyn mødtes tre ambitiøse iværksættere i sommeren 2018 omkring et stykke legetøj. Få måneder senere inviterede de en række af Danmarks største entreprenører hjem i baghaven, hvor de ville demonstrere deres maskinstyringssystem til gravemaskiner på en lånt maskine.

Softwareprogrammør Kasper Hartvig Andersen havde arbejdet helt op til deadline og bed nervøst negle, da den ene af operatørerne satte sig ind i gravemaskinen, lavede et ordentligt hul i haven og fik gravemaskinen til at stå halvvejs nede i det. Heldigvis fulgte han op med at måle afstanden, kigge op og sige "ja, det passer".

Seancen var på mange måder afgørende for Unicontrols succes.

Fra den spæde start har de tre stiftere, Kasper Hartvig Andersen, Zbigniew Niemczyk og Ehsanullah Ekhlas, der til daglig blot går under navnet Ehsan, taget udgangspunkt i brugernes behov og deres betalingsvillighed. De har fra starten haft fuldt fokus på deres oprindelige plan om at skabe et 3D-system til mindre gravemaskiner, som ved hjælp af gps, sensorer og satellitadgang gør det lettere og billigere at bruge maskinen, som samtidig er mere præcis og dokumenterer alt arbejde automatisk.

Den tilgang gav virksomheden den mest vellykkede start for nogen fynsk iværksættervirksomhed nogensinde, og nu skal Ehsan Ekhlas give nogle af sine erfaringer videre som dommer i Fynske Bank Startup Lab.

Brugerne viste vejen

I dag, syv år efter virksomhedens stiftelse, har Unicontrol aktiviteter i 27-28 lande, et mål om at nå en omsætning på en milliard danske kroner, og så er virksomheden blevet solgt til amerikanske Spectra Precision, hvilket sikrede både stiftere og investorer et betydeligt millionbeløb.

I dag kan Ehsan Ekhlas se, at der er flere grundelementer, som har været afgørende for Unicontrols succes. Det gælder først og fremmest valget om tidligt at spørge kunderne og markedet, hvad de havde behov for. På den måde sikrede Unicontrol sig, at de udviklede et produkt til et reelt marked med betalingsvillighed.

”Vi havde fra starten globalt udsyn, en idé om, hvor vi skulle hen, og hvordan vi skulle gøre det, fordi vores udvikling og innovation hele tiden har været brugerdreven. Vi har udviklet et produkt, der reelt var behov for, og vi havde meget tidligt potentielle kunder hjemme i baghaven for at prøve produktet af. Det betød, at vi kunne sætte retning mod det, kunderne var villige til at betale for”, fortæller Ehsan Ekhlas.

Dygtige til at tage imod input

Han startede som administrerende direktør, fik senere ansvar for både salg og markedsføring og begyndte hurtigt at afsøge det internationale marked, godt hjulpet på vej af Covid19-krisen, som pudsigt nok gjorde tingene lettere for Unicontrol.

De digitale muligheder åbnede sig, rejsebehovet blev tilsvarende mindre, og Unicontrol fandt hurtigt en måde at skalere på ved at sætte onlinemøder op med de rigtige kontakter.

Men kasketterne var også mange, og når Ehsan Ekhlas i dag ser tilbage på forløbet, var det afgørende, at virksomheden fik ansat en administrerende direktør til at tage sig af nogle af opgaverne.

Samtidig fremhæver han kapitalindsprøjtningen fra investorerne Thomas Visti og Lasse Kieffer som en milepæl i virksomhedens historie. Ikke at Unicontrol havde behov for kapital. Det handlede mere om erfaring med at ekspandere internationalt.

”Som team og som founders tror jeg, at vi har været dygtige til at tage input ind både i forhold til produktet, salgsmæssigt og i forhold til at vækste. Vi har været ydmyge og gode til at spørge nogle, der er klogere end os. Derudover har vi været meget fokuserede og har ikke taget projekter ind, der ikke lå i vores plan. Vi har været meget tro mod vores vision og vores plan. Derfor har vi heller ikke været nødt til at pivotere undervejs”, forklarer Ehsan Ekhlas.

Har fået mere ro
Han har tænkt på arbejdet med Unicontrol som det første, når han vågnede om morgenen, og som det sidste, når han lagde sig til at sove, og virksomheden blev i mange situationer prioriteret over sociale relationer.

Men Ehsan Ekhlas’ indsats er også blevet bemærket.

Unicontrol er undervejs blevet tildelt adskillige priser og udmærkelser, og Ehsan Ekhlas har været på det amerikanske erhvervsmagasin Forbes’ liste ”30 under 30 - Manufacturing & Industry Europe” over unge, fremadstormende erhvervsfolk.

Og han ville til enhver tid gøre det hele igen.

”Selvfølgelig tænker man over, om der var noget, vi kunne være gjort anderledes undervejs. Det er der måske nok i nogle sammenhænge. Man tænker også over, om vi kunne have beholdt virksomheden på egne hænder uden at tage investorer ind. Det kunne vi måske også, men jeg fortryder ikke, for vi står et bedre sted både som virksomhed og som founders. Vi har lært meget, og jeg har som menneske fået mere ro i hovedet”, fortæller Ehsan Ekhlas.

Vil motivere andre
Efter salget til amerikanske Spectra Precision i august 2024 har Ehsan Ekhlas’ rolle i Unicontrol ændret sig. Han arbejder nu med strategiske projekter, der skal være med til at sikre fremtidig vækst og indfri målsætningen om at nå en omsætning på en milliard kroner.

Samtidig har han fået mere luft i kalenderen til at engagere sig i andre projekter. Derfor var han heller ikke i tvivl om, at han gerne ville være dommer i finalen i Fynske Bank Startup Lab, fordi han ved, hvad det kræver at bygge noget stort fra bunden.

I finalen skal han være med til at afgøre, hvem af de seks finalister, der skal løbe med førstepladsen og de 100.000 kroner.

”Jeg har altid været fascineret af iværksætteri og den energi, der ligger i nye tanker og tiltag. Det er dem, der har ild i øjnene og er sultne efter at lykkes med deres idéer, der kommer til at forandre verden, og hvis jeg med mine erfaringer kan hjælpe og motivere dem til at gå i den rigtige retning, gør det mig super glad. Jeg glæder mig til at møde de dygtige iværksættere, der brænder for at gøre en forskel”, siger Ehsan Ekhlas.